みなさんは、「木簡」と聞いてどんなものをイメージしますか？　手紙や荷札など色々あるかもしれませんが、文字が書かれた「板状の木札」という点は、おおよそ共通しているのではないでしょうか。

　でも、実は、発掘調査で見つかる木簡のほとんどは「削屑（けずりくず）」と呼ばれるものなのです。クズなんて言ってはかわいそうですが、他にしっくりくる呼び名がありません。

　例えるなら、かつお節を削った花がつお。中には２０センチを超える長大なものもありますが、多くはせいぜい数センチの細片。薄すぎて、厚さは測定不能です。それでも、文字が認められれば立派な木簡として扱われます。

　さて、削屑はどうしてできるのでしょう。昔の人は、こんな木っ端にまで文字を書いていたのでしょうか？

　いえいえ、削屑は、板状の木簡の文字を消すために、表面を「刀子（とうす）」と呼ばれる小刀で削りとることによって生まれたものです。今も紙に書いた文字を消しゴムで消すとカスが出ますが、ちょうどそれに当たると言えるでしょう。

　古代の役人は、筆で文字を書き、刀子で文字を消したことから、「刀筆（とうひつ）の吏（り）」と呼ばれました。書いては消し、書いては削り......。薄く小さな削屑の向こう側に、仕事や勉強に精を出し、また一枚の木簡を大切に使う、奈良時代の人びとの姿が透（す）けて見えるようです。

今年重要文化財に指定された、平城宮跡造酒司出土の削屑。

（奈良文化財研究所研究員　山本祥隆）

（読売新聞2015年10月18日掲載）