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 和銅3年（710）、奈良盆地の北端に造られた平城京が新しい都と定められました。元明天皇が律令制に基づいた政治を行う中心地として、飛鳥に近い藤原京から都を移したのです。中国・唐の長安城などを模範とした都をつくることは、当時の東アジアの中で国の威厳を示す意味もありました。
その後、聖武天皇は740年から745年まで、都を転々と移しますが、745年には再び平城京を都としました。そして長岡京に都が移る784年までのあいだ、奈良の地が都として栄えたのです。この時期を奈良時代といいます。
平城京のメインストリートは、京の南門である羅城門から北にまっすぐにのびる幅約74mの朱雀大路です。朱雀大路をはさんで西側を右京、東側を左京といいます。左京には北の方で東にさらに張り出しがありました。平城京は大小の直線道路によって碁盤の目のように整然と区画された宅地に分けられています。平城京の住民は4〜5万人とも10万人ともいわれますが、天皇、皇族や貴族はごく少数の百数十人程度で、大多数は下級役人や一般庶民たちでした。
平城宮・朱雀大路の北端には朱雀門がそびえていました。朱雀門をくぐると天皇の住居であり政治や国家的儀式を行う平城宮です。平城宮の周囲には大垣がめぐり、朱雀門をはじめ12の門がありました。
平城宮の内部にはいくつかの区画があります。政治・儀式の場である大極殿・朝堂院、天皇の住まいである内裏、役所の日常的業務を行う曹司、宴会を行う庭園などです。その中でも政治・儀式の場は、都が一時離れた時期を境にして、奈良時代の前半と後半で大きな変化がありました。奈良時代前半に、朱雀門の真北にあった大極殿（通称、第一次大極殿）が、奈良時代後半になると東側の区画に建てられたのです（通称、第二次大極殿）。これに対して、内裏は、奈良時代を通じて同じ場所にありました。
これらの事実、40年以上におよぶ発掘調査によってわかってきたことです。このうちほぼ正方形と考えられてきた平城宮が、実は東部に張り出し部分を持つことが分かったことや、その隅に奈良時代の庭園を発見したことなどは、発掘調査による大きな成果の一つといえるでしょう。
平城宮には数多くの建物がありましたが、造営のためには莫大な資材が必要でした。発掘によって瓦、木材、石材など、建設に使われたものが沢山見つかっています。こうした出土品は、建設の姿を推定する手がかりになるだけでなく、どのように資材を調達したかを考える材料にもなるのです。
 
天皇をはじめ、貴族や下級役人が都で暮らしていくためには人々の生活に必要な物資を地方から税などとして運んでこなければなりませんでした。出土品の中には、土器などのように列島の各地から持ってきたことがわかるものもあります。
出土する荷札の木簡はどの地方から何が都に運ばれたのかを知るかっこうの手がかりとなるのです。
律令制のもとでは、太政官以下の多くの役所がありました。役所では、現代と同様に書類によって日々の事務が処理されました。当時は紙の他に木の札（木簡）に書類や帳簿を書きつけることも多く、発掘調査の際にこうした木簡がたくさん出土します。
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転々とする都
鬼瓦
屋根の棟（大棟・降棟）の先端をおおう瓦で
魔よけの意味が込められていました。獣面のほか、
鳳凰の文様をかたどったものもあります。
食器と台所用品
箸やさじのほか、わんや皿などの食器、
壷・瓶などの貯蔵用具、
かまどなどの炊事用具が出土しています。
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